Questi uomini e donne, dal XIX secolo all’era digitale, conoscevano i trucchi migliori per trasformare la fiducia sbagliata in guadagno personale.
Molti concordano sul fatto che il mondo là fuori è un mondo di cani e porci, in cui è necessario fare i salti mortali, tagliare gli angoli e, a volte, mentire, se si vuole rimanere in cima alla classifica. Naturalmente, alcune persone si spingono troppo oltre.
Ecco i tre dei più noti truffatori, imbroglioni e imbroglioni dal XIX secolo in poi.
Principessa Caraboo
Nell’aprile del 1817, gli abitanti di Almondsbury, in Inghilterra, furono sorpresi di trovare una misteriosa donna con uno scialle e un vestito colorato che si aggirava nel loro villaggio. Parlava una lingua indecifrabile, anche se apparentemente si riferiva a se stessa come “Caraboo”, e il suo riconoscimento di frutti esotici come l’ananas suggeriva che provenisse dall’Asia. Alla fine, un marinaio portoghese accettò di “tradurre” per la straniera, riferendole che si trattava di una principessa dell’isola di Javasu, nell’Oceano Indiano, sfuggita a un tentativo di rapimento da parte dei pirati.
La donna visse comodamente per i mesi successivi a casa di un magistrato di Almondsbury, dove mostrò ai visitatori curiosi il suo stile nativo di danza e di culto religioso, finché una padrona di casa della vicina Bristol rivelò che la principessa Caraboo di Javasu era in realtà Mary Willcocks del Devon. A quanto pare, i cittadini non presero male la notizia, perché Willcocks evitò il carcere e riuscì persino a farsi pagare il viaggio in America dalla moglie del magistrato. In seguito tornò in Inghilterra, si sposò e si stabilì in una legittima attività di importazione e vendita di sanguisughe per scopi medici.
Charles Ponzi
Immigrato italiano che cercava di sbarcare il lunario a Boston, Charles Ponzi fondò nel 1919 la Securities Exchange Co. con la premessa che i buoni di risposta internazionali acquistati all’estero potessero essere riscattati per un valore di gran lunga superiore negli Stati Uniti. Promettendo rendimenti del 50% in 45 giorni, l’elegante uomo d’affari attirò circa 20.000 investitori che versarono 10 milioni di dollari, un guadagno che gli permise di pagare una villa e un autista di limousine.
Naturalmente, Ponzi utilizzava l’afflusso di nuovi investitori per pagare i rendimenti promessi a quelli esistenti. Il suo schema crollò dopo che le sue ostentazioni di ricchezza attirarono l’attenzione di giornalisti e investigatori federali. Arrestato nell’agosto 1920 con 86 capi d’accusa per frode postale, Ponzi trascorse la maggior parte dei 14 anni successivi dietro le sbarre e visse i suoi ultimi giorni in povertà in Brasile. Tuttavia, egli parlò dell’emozione di aver orchestrato uno schema di tale successo, un’esperienza che senza dubbio è stata ripresa dagli autori di schemi Ponzi dei giorni nostri, come Bernie Madoff.
Frank Abagnale Jr.
Pochi racconti di inganni ad alto rischio sono più avvincenti di quello di Frank Abagnale Jr. A partire dalla metà degli anni Sessanta, secondo il racconto dello stesso Abagnale, il sedicenne “Skywayman” ha fatto il giro del mondo travestito da pilota della Pan Am, incassando circa 2,5 milioni di dollari in assegni falsi. Ha anche dichiarato di essersi spacciato per un medico, un assistente procuratore distrettuale e un professore universitario, prima di essere finalmente catturato in Francia nel 1970.
Dopo quattro anni dietro le sbarre, un Abagnale riformato iniziò a condividere la sua esperienza all’Accademia Nazionale dell’FBI, sfornò un libro di memorie del 1980 intitolato Catch Me If You Can (Prendimi se puoi), che divenne un film diretto da Leonardo DiCaprio/Tom Hanks nel 2002, e intraprese una lucrosa carriera come consulente per la sicurezza e oratore pubblico.
O almeno così si dice. Secondo il libro di Alan C. Logan del 2020, The Greatest Hoax on Earth: Catching Truth, While We Can, Abagnale operava in realtà su scala molto più ridotta, rubando a poche famiglie e aziende prima di essere arrestato. In altre parole, la più grande truffa del truffatore potrebbe essere stata quella di convincere tutti di aver messo a segno tutti i colpi più affascinanti.
